各种煤炭由于其固定碳含量和挥发份的含量不同，所以各种煤炭的发热值也各有不同，在燃烧作业中，同样完成一个加热过程，有的煤使用量可能要大些，如使用高灰份、低固定碳含量的煤，但使用另一种高固定碳、低灰份煤时其使用量结就会少一些，煤炭的绝对重量之间的比较，无法体现哪一种煤燃烧效率高，燃烧效果更好。
为此，就产生了标准煤这一个概念，这仅仅是一个计算的概念，而实际上标准煤是不存在的。
规定以应用基低位发热量在7000千卡/公斤（29307千焦/千克）的煤炭为标准煤。
还有一种标准煤的制订方法是以固定碳含量在84%的煤定为标准煤，但这种概念应用的很少。
煤气发生炉在煤气站中一般不适应标准煤这个概念，因为判断煤耗和煤气发热量时，不只决定于煤的热值，也不单仅仅决定于煤的固定碳的含量，还决定于挥发份含量等多种指标，但作为燃烧用煤，使用标准煤作为统计与比较数据就非常有用。
